Nguyên tử phốt pho (P) có cấu hình electron là  [Ne]3s23p3[𝑁𝑒]3𝑠23𝑝3, với 5 electron hóa trị ở lớp ngoài cùng. Để đạt cấu hình electron bền vững của khí hiếm gần nhất (khí Argon), nguyên tử P cần thêm 3 electron để có 8 electron ở lớp ngoài cùng (tuân theo quy tắc octet).  Nguyên tử hiđro (H) có cấu hình electron là  1s11𝑠1, với 1 electron hóa trị. Để đạt cấu hình electron bền vững giống khí hiếm Heli (He), nguyên tử H cần thêm 1 electron.  Để thỏa mãn quy tắc octet cho cả P và H, một nguyên tử P sẽ góp chung 1 electron với mỗi trong ba nguyên tử H. Mỗi cặp electron dùng chung tạo thành một liên kết cộng hóa trị. Trong phân tử PH$_3$, có ba cặp electron dùng chung giữa nguyên tử P và ba nguyên tử H, và một cặp electron không liên kết trên nguyên tử P.