Từ thế kỉ XVI, thực dân phương Tây bắt đầu xâm nhập vào khu vực Đông Nam Á hải đảo thông qua con đường hàng hải. Ban đầu, họ tiến hành buôn bán, truyền đạo và lập các trạm thương mại. Sang thế kỉ XVII- XVIII, các nước phuong Tây như Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hà Lan và Anh tranh giành ảnh hưởng gay gắt, dùng vũ lực để loại trừ lẫn nhau.

Chế độ thực dân làm các nước Đông Nam Á mất đôch lập , kinh tế bị bóc lột và phụ thuộc , xã hội phân hoá sâu sắc , đời sống nhân dân cực khổ nhưng cũng xuất hiện những giai cấp mới. Ở Việt Nam , thực dân Pháp thống trị, khai thác và áp bức nặng nề, làm xã hội biến đổi và thúc đẩy phong trào đấu tranh giải phóng dân tộc.